Der Ökumenische Rat der Kirchen (ÖRK) wurde am 23. August 1948 in Amsterdam gegründet. Der Weltbund versteht sich als Gemeinschaft von Kirchen mit dem Ziel der "sichtbaren Einheit". Dem Weltkirchenrat gehören 349 protestantische, anglikanische, orthodoxe und altkatholische Kirchen sowie Freikirchen mit rund 560 Millionen Christen an. Die römisch-katholische Kirche ist nicht Mitglied, arbeitet jedoch seit Ende der 1960er Jahre in wichtigen Gremien wie der "Kommission für Glauben und Kirchenverfassung" mit.

Höchstes Beschlussgremium des Dachverbandes ist die Vollversammlung. Sie findet etwa alle sieben Jahre statt, zuletzt im Februar 2006 im brasilianischen Porto Alegre. Die nächste Sitzung ist 2013 im südkoreanischen Busan. Weitere Leitungsgremien sind das Präsidium mit 20 Mitgliedern und der Zentralausschuss. Er kommt etwa alle zwölf bis 18 Monate zusammen und leitet den Weltkirchenrat zwischen den Vollversammlungen.

Den Vorsitz des Zentralausschusses hat der lutherische Theologe Walter Altmann aus Brasilien. Dem Gremium gehören unter anderem der evangelische Auslandsbischof Martin Schindehütte und der Kasseler Bischof Martin Hein an. Generalsekretär des Weltkirchenrates ist seit Anfang 2010 der norwegische Pfarrer Olav Fykse Tveit.